Jennifer a New York Bronx kerületében született, azon belül Castle Hillben. Szülei Puerto Ricó-i származásúak: édesanyja Guadalupe López (leánykori nevén Guadalupe Rodríguez), édesapja David López. Gyerekkora óta énekesnő és táncos szeretett volna lenni, ezért 19 évesen 1988-ban beiratkozott egy New York-i tánciskolába. Akkoriban Manhattani klubokba járt fellépni, ezzel kereste kenyerét. Lopez azonban ezzel nem elégedett meg: elkezdett szereplőválogatásokra járni, míg egyszer felfigyeltek tánctudására, így megkapta az egyik mellékszerepet az In Living Color című amerikai vígjátéksorozatban 1991-ben. Itt egy úgynevezett „Fly Girl"-t alakított. Ezt megelőzően már láthattuk Mc Hammer U Can't Touch This című 1987-es videoklipjében táncolni. Jennifernek az áttörést Janet Jackson egyik videoklipje hozta meg, mikor szerepet kapott az 1993-as That's the Way Love Goesban, majd az ezt követő világ körüli turnén is ott táncolhatott Janet Jackson mellett.
